An dyrælskab, kaldet zoolatri, går tilbage til dybt oldtid og findes i kulturerne hos mange folkegrupper. I forskellige lande tildeles forskellige dyr guddommelig status, bliver symboler for dyder eller udtryk for højere kræfter. Dette forhold udtrykkes i mytologi, religiøse ritualer, dagligdag og endda i statssymboler.

Indien: koen - mor og mælkegivende

Den mest markante eksempel er respekten for koen i hinduismen. Dette dyr repræsenterer renhed, offerlighed og det kvindelige element. Ifølge troen er koen Kamdhenu, der kom fra havet, i stand til at opfylde ønsker. Mord på en ko betragtes som en alvorlig synd, og kød er strengt forbudt. På gaderne i de indiske byer bevæger koer sig frit, de gives plads, og de betragtes som uigenkaldelige. Også oksen Nandi, der tjener som ridedyr til guden Shiva, er hellig.

Oldtids-Egypten: katte og guder i form af okse

I Oldtids-Egypten nåede dyrkelsen af dyr et uovertruffent omfang. Især blev katte værdsat, der associeres med guden for glæde og hjemmet Bastet. Guden Ra blev også afbildet som en stor kat. Mord på en kat, selv et ufrivilligt mord, blev straffet med døden, og døden af et husdyr blev en grund til sorg i familien. Døde katte blev mumificeret og begravet med ære.

Ikke mindre værdsat var den hellige okseApis. Dette status blev tildeles kun én okse med særlige tegn, såsom et trekantet mønster på panden. Han levede i templet, blev fodret som en konge, og blev begravet med stor festlighed i et specielt nekropolis.

Thailand: den hvide elefant - et tegn på kongelig storhed

I Thailand er slangen, især den hvide, et helligt dyr. I den buddhistiske tradition er den hvide slange forbundet med en af Buddhas tilstande. Disse dyr betragtes som symboler for kongelig magt, blomstring og held. Hvide slanger bruges aldrig til tungt arbejde og holdes på statens regning. Selv konturene af Thailand på kortet sammenlignes med en elefants hoved. Der arrangeres en statlig festival Chang Tai i deres ære, hvor dyrene fejres med festlig mad.

Øst og Sydøstasien: tigre og slanger

I kulturerne i Kina, Vietnam og Nepal værdsættes tigren højt. Han repræsenterer modløshed, vrede og tjener som beskytter mod onde ånder. Tigervisninger kan ofte findes ved indgangen til templer og paladser. I Indien betragtes slanger, især kobrorna, som hellige. De er ketsals halskæde, og der arrangeres et festival Naga Panchami til deres ære.