Ærken Atacama i nordvest Chile er det tørreste ikke-isfaste sted på Jorden. I nogle af dens områder har der ikke været regn i hundrede år. Landskabet er så uindbydende, rødt og livløst, at videnskabsmænd har kaldt det "chiliens Mars". Her tester NASA og Det Europæiske Rumagentur Marsrovere, leder efter ekstreme former for liv og forbereder sig på at erobre Røde Planet. Lad os finde ud af, hvorfor Atacama ligner Mars så meget og hvad vi kan lære om Universet, uden at forlade Jorden.

Geografisk placering og unikkerhed

Atacama strækker sig over 1000 km langs Chileas kyst til Stillehavet, mellem Andes og Costal Cordillera. Pustens bredde er 100-150 km. Dens unikke egenskab er den ekstreme tørhed. I byen Calama er det gennemsnitlige årlige nedbør 5 mm, og i nogle dele af ørkenen (f.eks. i området Yarai) er der ikke blevet registreret nogen nedbør siden mennesker begyndte at føre optegnelser. Årsagen er "dobbelt skyggeeffekten": Andes blokerer de fugtige luftmasser fra øst (fra Amazonas), og Costal Cordillera fra vest (fra Stillehavet). Derudover køler det kolde Perusstrømmen luften ved kysten, så den ikke kan stige og danne skyer. Som et resultat er Atacama tørre end Saharaørkenen og endda de tørre dale i Antarktis.

Landskab: Mars-lignende panoramaer

Røde-Orange klippeformationer, salinakker, sandduner, tørre floder, vulkanske koner — alt dette minder om panoramer, fanget af Marsrovere. Især er Valle de la Luna kendt for at have skabt underlige stenformationer, der ligner månerummet. Og Salar de Atacama med sin saltkorke og laguner beboet af flamingoer ser ud som en fremmed planetarisk oase. I nogle steder indeholder jorden mineraler som gips og hæmatit, som også findes på Mars. Det er ikke overraskende, at instruktører vælger Atacama til kosmiske filmoptagelser ("2001: En rumodyssey", "Interstellar", serien "Mars").

Klima og liv under Mars-lignende forhold

Dagtemperaturer stiger til +40°C, mens nattemperaturer falder til -5°C. Det ultraviolette stråling er højt, atmosfæren er tør, og jorden indeholder høje koncentrationer af giftige perchlorater (som på Mars). Trods dette har liv fundet sine veje. Bakterier-ekstremofiler findes i saltlag og i hulrum i bergarter. Fund af disse mikroorganismer inspirerer astrobiologer: hvis liv kunne tilpasse sig betingelserne i Atacama, så kunne det også eksistere under overfladen af Mars. I 2020'erne blev der fundet "mikrobiske mudder" i tørre floder, der kan overleve ved hjælp af hygroscopisk salt, der optager vand fra atmosfæren.

Scienfitiske stationer og eksperimenter

Netop på grund af Mars-lignende egenskaber er der flere forskningsstationer i Atacama. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) er den mest kraftfulde radioteleskop i verden og studerer universet, ikke Mars. Men for jordbaserede Marsrover-tester bruges ørkenen. Således gennemførte Curiosity og Perseverance tests i Atacama (f.eks. i 2019 testede NASA boringstillinger). Europæerne tester her systemer til at finde liv. Derudover findes der også projektet "Mars Desert Research Station" (selvom det ligger i Utah, USA), men i Atacama findes der en analog station i området Yarai, hvor meteoritter og marss geologi undersøges.

Det, der blev fundet i Atacama: Nøglen til Mars' fortid

I 2003 blev der fundet et unikt sted i Atacama — dalen Yarai, hvor der i nogle jorder ikke er nogen tegn på mikrobiel liv. Dette er en "steril" zone, tæt på marss. Videnskabsmænd har undersøgt, hvordan organiske molekyler bevares (eller nedbrydes) under sådanne forhold. Det viste sig, at perchlorater nedbryder organisk stof under påvirkning af ultraviolet lys, hvilket forklarer, hvorfor Marsrovere har svært ved at finde spor af liv på Røde Planet. Derudover blev der fundet vand i saltkuppe: tynne film af vand holdes i saltkrystaller ved temperaturer under nul grader. Dette er en indikation af, hvor man skal søge vand på Mars.

Turisme på "chiliens Mars"

Atacama er et populært turistmål. Tusindvis af mennesker kommer til oasen San Pedro de Atacama for at se geyserne El Tatio (højde 4300 m), saltørkenen, varme kilder og den berømte Valle de la Luna. Turister er forbudt at forlade stierne for ikke at forstyrre den skrøbelige økosystem, men astrофotografer kommer for at tage billeder af stjernene (her er nogle af de bedste betingelser i verden). Lokale guider viser med stolthed "mars-lignende" landskaber og fortæller om videnskabelige ekspeditioner. I 2026 åbnede ruten "Mars Track" — en 50 km lang vandretursrute gennem de mest fotogene steder.

Atacama og bæredygtig udvikling

Paradox: Atacama er et af de tørreste steder, men det er her, der findes store forekomster af lithium (nødvendigt for batterier til elbiler) og kobber. Udvinding af råstoffer truer den unikke økosystem. Derudover har der i de seneste år været floder i ørkenen på grund af klimaændringer (et fænomen, som videnskabsmænd kalder "araucarisation"). Så "chiliens Mars" minder os om, at Jorden også er skrøbelig, og at kolonisering af en anden planet ikke bør føre til ødelæggelse af vores egen.

Fremtidige forskningsprojekter: Underjordiske floder og liv

I 2025 blev der opdaget en stor system af underjordiske floder under Atacama — et resultat af smelting af gletsjere i Andes. Dette har ændret vores forståelse af ørkens vandbalance. Astrobiologer antager nu, at lignende underjordiske vandreservoirer kan eksistere på Mars, og ernære mulige mikrobielle oaser. I 2026 startede projektet "Atacama-Mars": boring af brønde op til 100 m dyb for at studere dyb liv. Resultaterne vil hjælpe med at vælge steder for fremtidige Mars-missioner.

Atacama er en unik laboratorium under åben himmel. Ved at studere det forstår vi ikke kun Mars' fortid, men også Jorden's fremtid under global opvarmning. Ørkenen, hvor der ikke er regn, lærer os at værdsætte vand, søge liv i de mest håbløse steder og forberede os på stjernerejser. "Chiliens Mars" er både en advarsel og en håb.

Permanent link to this publication: