Historier om delfiner, der redder mennesker, findes virkelig og er dokumenteret, men der er stadig ingen entydig videnskabelig forklaring på dette fænomen. Forskere foreslår flere versioner, som kan opdeles i to grupper: nogle mener, det er en manifestation af instinkt, andre mener, det er resultatet af høj intelligens og følelsesmæssig opfattelse.

Første version: instinkter og refleks

Denne gruppe teorier forklarer delfiners adfærd med indgroede programmer, ikke med et bevidst beslutning om at hjælpe.

• Instinktet til at tage vare på afkom. Delfiner er pelsdyr, og hunner pusher ofte nyfødte unger til overfladen for at få deres første åndedrag. Denne refleks til at pushe kunne over tid fastsætte sig som en universel reaktion på enhver stor genstand, der skal løftes fra bunden. På denne måde redder delfiner ofte både deres syge artsfæller og endda andre dyr.
• Leg og nysgerrighed. Delfiner er meget legende. De kan opføre en svømmende person eller båd som et interessant legetøj og bare trække dem, som en legetøj. I nogle tilfælde fører dette til, at en person kommer til kysten, men det kan også ende med, at delfinen pusher dem ud i det åbne hav.
• Beskyttelse af territorium. Der er kendte tilfælde, hvor delfiner har vækket hunde fra mennesker, ved at danne et tæt karrusel omkring dem. Dog kan dette ikke nødvendigvis skyldes sympati for mennesket, men snarere, at hunden opfattes som en konkurrent eller trussel for delfinerne selv, især deres unger.

Anden version: intelligens og følelser

En anden gruppe forskere mener, at alt ikke skal forklares med refleks, for delfiners hjerne er meget kompleks.

• Empati og opdagelse af følelser. Forskere bemærker, at delfiner kan opdage følelser som frygt eller panik og kan opleve noget som sympati for et skadet væsen.
• Bevidst hjælp. Nogle specialister insisterer på, at delfiner kan forstå, at en person har brug for hjælp, og tage et beslutning om at handle målrettet.

En vigtig nuance: det er ikke altid redning

Det er vigtigt at huske, at delfiners adfærd er ikke altid forudsigelig og ikke altid venlig. De er vilde dyr, og deres handlinger kan være farlige.

• Aggressiv adfærd og risici. Der er dokumenterede tilfælde af aggressiv adfærd, herunder seksuelle overgreb mod mennesker og påførsel af skader. En flok delfiner kan lege med en person som en bold, hvilket kan føre til alvorlige skader.
• Manglende garantier. Forskere understreger, at tilfælde af redning er undtagelser, ikke regler. Det er ikke rimeligt at forvente, at en vild delfin vil springe ud for at redde dig i en kritisk situation. Derudover undgår vilde delfiner normalt mennesker, og deres venlighed er ofte forbundet med tamme individer, som er specifikt trænet til at interagere.

Registrerede tilfælde af redning

Der er faktisk dokumenterede tilfælde af, at delfiner har reddet mennesker, og nogle af dem har fået stor opmærksomhed.

Redning af Elián González (Cuba - USA, 1999)

Femårige Elián González blev kendt over hele verden ikke kun på grund af den immigrationskontrovers, men også på grund af historien om hans redning. Børnen blev fundet på en selvforsynende flåde lavet af kamre og rør, der kollapsede. Hans mor og svoger døde, og Elián blev efterladt i det åbne hav, klistret til en kasse. Ifølge hans egne erindringer hjalp en flok delfiner ham med at holde sig på overfladen, ved at pushe ham. Fiskere, der fandt ham, sagde, at det var delfinerne, der tiltrak deres opmærksomhed til børnen i det åbne hav, 60 miles fra kysten.

Redning af svømmere fra den store hvide hval (New Zealand, 2004)

Dette er måske den mest dokumenterede og ofte citerede sag. Fire instruktører i redning i vandet, herunder 15-årige datteren af én af dem, trænede ved stranden Ocean Beach. Pludselig blev de omgivet af en flok delfiner, der begyndte at samle dem i en tæt gruppe og dannede tætte cirkler omkring dem. En af svømmerne, Rob Hughes, forsøgte at svømme væk, men en stor delfin vendte ham tilbage. Det var først, da han så en 3-meter lang hvid hval, der gik direkte mod dem. Delfinerne holdt beskyttelseskarrusellen omkring mennesker i 40 minutter, før hunden mistede interessen og svømmede væk.

Redning af Martin Richardson efter angreb af en hval (Egypten, 2023)

Den britiske turist Martin Richardson svømmede i Rødehavet, da en makohval angreb ham. Den bider ham fem gange og han mister omkring 2,8 liter blod. Manden gav op og ventede på døden, da pludselig en flok delfiner optrådte og hunden stoppede med at angribe og forsvandt. Richardson er overbevist om, at det var delfinerne, der reddede hans liv, ved at give ham tid til at vente på en båd. Han fik over 300 sting.

Redning efter skibskraks (Mozambique, 1972)

Ivonne Vladisavlavich, 23-årig sydafrikansk kvinde, svømmede 25 miles til kysten efter, at hendes båd kollapsede. Hun blev fulgt af en halv dusin hunde. I en kritisk situation optrådte to delfiner ved siden af hende og begyndte at beskytte hende mod hunde og hjælpe hende med at holde sig på overfladen, når styrken forlod hende. De føltes med hende til den nærmeste buks, hvor hun kunne komme op og redde sig selv.

Redning af surfer Todd Anderson (USA, Californien, 2007)

Todd Anderson blev angrebet af en stor hvid hval, der skar huden af hans ryg og greb hans ben. En flok delfiner-afaler kom til hjælp og dannede et beskyttelseskarrusel omkring ham, hvilket gav ham mulighed for at nå kysten og få medicinsk hjælp.