Idéen om at bringe dinosaurer til live er et af de mest spændende og kontroversielle områder inden for moderne bioteknologi. Den forbinder drømme om paleontologer, mulighederne for genetisk ingeniørarbejde og filosofiske spørgsmål om grænserne for menneskets indgreb i naturen. Hvis noget engang syntes som fantasi, er videnskaben i dag tæt på et punkt, hvor selve konceptet om "genoplivning" af gamle arter ikke længere er en metafor.

Drømme, født i Bernstein

De første overvejelser om muligheden for at genskabe dinosaurer opstod i midten af det 20. århundrede, da paleontologer begyndte at finde fossile rester med delvist bevarede organiske fragmenter. Denne idé fik en kraftig impuls fra populærkulturen, der omdannede videnskabelige hypoteser til myten om kloning efter DNA, udtrukket fra myg, der var frosset fast i Bernstein.

Ud fra et videnskabeligt perspektiv viste opgaven sig at være langt mere kompleks. DNA er en meget følsom molekyle, der er sårbart over for ødelæggelse under påvirkning af stråling, temperatur og kemiske processer. Forskning har vist, at selv under ideelle forhold varer strukturen af den genetiske kode ikke mere end flere millioner år. Da dinosaurer uddøde for omkring 66 millioner år siden, er håbet om at udtrække en fuld DNA-sekvens minimal.

Fragmenter af det gamle kode

Trods alt har forskere fundet spor af proteiner og små rester af nukleotider i enkelte eksempler af knogler og tænder fra mesozoiske dyr. Moderne sekvenseringsmetoder tillader at genoprette mikroskopiske fragmenter af genetisk materiale, selvom de er langt fra en fuld kromosom.

Et interessant forskningsområde er studiet af dinosaurernes genetiske arv, som er bevaret i deres efterkommere — fugle. Kurygens, strugets og kasuarens genom indeholder steder DNA, der er ens med dem, der sandsynligvis var til stede hos gamle teropoder. Dette gør det muligt at tale ikke om bogstaveligt kloning, men om "tilbagegangsingeniørarbejde" — en forsøg på at genoprette tabte tegn ved hjælp af redigering af genomet af moderne arter.

Redigerings teknologi som værktøj til evolutionær analyse

De fleste moderne eksperimenter bygger på metoden CRISPR-Cas9, der tillader præcis ændring af DNA-segmenter. Med hjælp af dette har forskere allerede kunnet aktivere gener, der er ansvarlige for vækst af tænder og halevirvler hos fugleembryoner. Selvom der endnu ikke tales om at skabe rigtige dinosaurer, tillader disse eksperimenter at rekonstruere tidlige stadier af deres anatomiske evolution.

Genom sammenligninger viser, at omkring 60% af sekvenserne, der er karakteristiske for teropoder, findes hos fugle. Derfor kan "genoplivning af dinosaurer" tage form af genskabelse af arkaiske træk inden for levende efterkommere, ikke i bogstaveligt genoplivning af mesozoiske væsener.

Sammenligning af metoder og perspektiver for genoplivning

Ethisk dimension af problemet